Personne n’a encore trouvé de preuve que la planète Mars a, un jour, été habitée. Mais les scientifiques sont de plus en plus convaincus qu’elle a, au moins, été habitable. La question qu’ils posent désormais surtout, c’est jusqu’à quand ?
Au fil de leur exploration de Mars, les astronomesastronomes ont rassemblé des preuves qui suggèrent que la Planète rouge a été habitable il y a des milliards d’années. Jusqu’à quand, exactement ? Ils peinent encore à le dire. Mais des chercheurs de l’université de Harvard (États-Unis) présentent des arguments solides en faveur d’une date plus récente que ce qui était jusqu’ici admis.
Mars habitable ? Une question de champ magnétique
Dans la revue Nature Communications, les planétologues expliquent comment ils ont utilisé des simulations et des modélisations informatiques pour remonter au moment où Mars a perdu son champ magnétique potentiellement protecteur. Ce moment marque le début des conditions difficiles pour la vie sur la Planète rouge, sans bouclier pour dévier les rayons cosmiques. Des estimations précédentes le dataient à il y a 4,1 milliards d’années. Cependant, les chercheurs de Harvard concluent que le champ magnétique de Mars s’est maintenu un peu plus longtemps, jusqu’à il y a 3,9 milliards d’années.
Pour comprendre, il faut savoir que les grands bassins d’impact martiens présentent de faibles signaux magnétiques, interprétés traditionnellement comme une marque de la fin du champ magnétique de la Planète rouge. Mais des preuves provenant de volcansvolcans et de la météorite martienne ALH84001 ont donné une autre perspective aux chercheurs de Harvard. Leur hypothèse ? La survenue d’une inversion de polarité de ce champ magnétique, semblable à celle qui se produit sur notre Terre tous les quelques centaines de milliers d’années.
Un champ magnétique dont la polarité peut s’inverser
Les simulations confirment cette idée. Elle est cohérente avec les faibles signaux magnétiques enregistrés par les satellites au-dessus des grands bassins d’impact. Ainsi, la démagnétisation de ces reliefs n’implique pas nécessairement un arrêt précoce du champ magnétique de Mars. Celui-ci a pu continuer d’exister plusieurs centaines de millions d’années de plus, protégeant ainsi la vie qui aurait pu apparaître sur la Planète rouge un peu plus longtemps.
Alors, que pensez-vous de ces nouvelles découvertes ? Pensez-vous que Mars ait pu abriter des formes de vie, même si ce n’était que pour une courte période ? Il est fascinant de réfléchir à ce que nous pourrions encore découvrir sur notre voisin planétaire. Restez à l’écoute pour plus d’informations sur les explorations futures de Mars et les mystères qu’elle cache encore !
